El propósito del software libre es hacer que el código que corre en las máquinas que gobiernan nuestras vidas sea transparente. En palabras de Lawrence Lessig, el software libre es ”libre en el sentido de que el control del código de desarrollo sea transparente para todos, y que cualquier persona tenga el derecho de tomar ese control, y modificarlo si él o ella cree conveniente.”
El mecanismo por el cual el software libre logra esto es el copyleft. El copyleft es un hack en el copyright (la ley de derechos de autor) que le quita los derechos exclusivos al titular del copyright y los comparte con el usuario, otorgándole el derecho de modificar, copiar, compartir y redistribuir el software, bajo la condición de que deben transferirse los mismos derechos a usuarios subsiguientes. ”Si uno usa y adapta un programa de software libre, y luego libera esa nueva versión adaptada para el público, debe ser tan libre como la versión original”.
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